Popcorn ist ein Snack, der durch starkes Erhitzen einer besonderen Maissorte entsteht. Diese Maissorte wird Puffmais genannt. Gewöhnlicher Mais eignet sich dafür meist nicht, weil seine Körner eine andere Struktur oder einen ungeeigneten Feuchtigkeitsgehalt besitzen.

Puffmais hat eine dünne, aber sehr feste Schale. Im Inneren des Korns befinden sich Stärke und gebundenes Wasser. Beim Erhitzen verwandelt sich das Wasser in Wasserdampf. Da der Dampf zunächst nicht durch die feste Schale entweichen kann, steigt der Druck im Korn immer weiter an.

Bei einer ausreichend hohen Temperatur hält die Schale dem Druck nicht mehr stand und platzt auf. Gleichzeitig dehnt sich die erhitzte Stärke sehr schnell aus. Sie kühlt sofort ab und wird fest. Dadurch entsteht die typische helle und lockere Form des Popcorns. Ein einzelnes Korn wird beim Aufplatzen um ein Vielfaches größer.

Popcorn kann auf unterschiedliche Weise zubereitet werden. Man kann die Körner in einem Topf mit etwas Öl erhitzen, eine spezielle Popcornmaschine verwenden oder Mikrowellenpopcorn zubereiten. Eine Heißluftmaschine benötigt zum Aufplatzen der Körner kein zusätzliches Öl. Gewürze oder andere Zutaten werden bei dieser Methode erst nach der Zubereitung hinzugefügt.

Popcorn wird je nach Region und persönlichem Geschmack unterschiedlich angeboten. Es kann gesalzen, gezuckert, karamellisiert oder mit weiteren Gewürzen verfeinert werden. Wie viel Zucker, Salz oder Fett das fertige Produkt enthält, hängt deshalb stark von der Zubereitung und den Zusätzen ab.

Popcorn ist besonders eng mit Kinoveranstaltungen verbunden. Es wird aber auch auf Jahrmärkten, an Verkaufsständen und bei privaten Filmabenden angeboten. Wer Popcorn bei einer Schulveranstaltung verkaufen möchte, muss daher nicht nur über Geschmack und Einnahmen nachdenken. Auch Zubereitungsaufwand, Hygiene, Portionsgröße, Verpackung und verschiedene Ernährungsbedürfnisse spielen eine Rolle.