Als die Industrialisierung vor etwa 130 Jahren immer stärker wurde, entstand in den Städten sehr viel Müll. Die Menschen wollten die Abfälle möglichst schnell aus ihrer Umgebung entfernen.

In München wurde 1891 die erste bezahlte Müllabfuhr auf deutschem Boden eingeführt. Ein Schmied aus Giesing entwickelte dafür den sogenannten Harritschwagen. Dieser besondere Müllwagen wurde von Pferden gezogen und brachte den Müll vor die Stadt. Dort wurde er entsorgt.

Recycling gab es jedoch schon viel früher. Im Mittelalter warfen viele Menschen ihren Müll zunächst aus dem Fenster. Bestimmte Materialien wurden aber gesammelt und wiederverwendet. Aus alten Lumpen stellte man zum Beispiel neues Papier her. Auch Glas und Metall waren wertvoll. Essensreste wurden häufig an Schweine verfüttert.

Im alten Rom sammelten sogenannte Mistpächter menschliche Abfälle und verkauften sie als Dünger an Bauern. Zerbrochene Tongefäße wurden teilweise beim Bau von Abwasserkanälen verwendet. Viele Tonscherben landeten außerdem auf einer besonderen Deponie. Daraus entstand der Hügel Monte Testaccio in Rom.

Schon in der Steinzeit wurden kaputte Waffen und zerbrochene Speerspitzen zu kleineren Pfeilspitzen verarbeitet. Zerrissene Kleidung wurde umgearbeitet. Organische Abfälle konnten in Gruben natürlich verrotten.

Diese Beispiele zeigen, dass Menschen Materialien schon seit Jahrtausenden wiederverwenden. Recycling ist also keine moderne Erfindung, sondern eine uralte Idee.