Wenn Licht auf einen Gegenstand trifft, wird ein Teil davon zurückgeworfen. Dieses reflektierte Licht fällt durch die Pupille in das Auge und erreicht die Netzhaut.

Die Netzhaut besteht aus mehr als 100 Millionen Sehzellen. Es gibt zwei verschiedene Arten: Stäbchen und Zapfen.

Die Stäbchen reagieren besonders empfindlich auf Licht. Sie helfen uns, in der Dämmerung und in der Nacht zu sehen. Sie unterscheiden jedoch hauptsächlich zwischen hellen und dunklen Grautönen.

Für das Farbsehen sind die Zapfen zuständig. In ihnen befinden sich unterschiedliche Rezeptoren, die bei ausreichendem Licht besonders auf rote, grüne und blaue Bereiche des Lichts reagieren.

Das Gehirn vergleicht die Signale, die aus dem Auge kommen. Aus ihrer Kombination entsteht der Eindruck einer bestimmten Farbe. Farben werden deshalb nicht einfach nur vom Auge aufgenommen, sondern vom Gehirn interpretiert. Der Farbeindruck kann von Mensch zu Mensch etwas unterschiedlich sein.

Um das Jahr 1670 untersuchte Isaac Newton Licht mit einem Glasprisma. Dabei erkannte er, dass weißes Licht aus verschiedenen Spektralfarben besteht. Das Prisma trennt diese Farben voneinander.

Bei einem Regenbogen übernehmen Wassertropfen in der Luft eine ähnliche Aufgabe wie ein Prisma. Das Sonnenlicht wird in den Tropfen gebrochen und in verschiedene Farben geteilt. Ein Regenbogen wird jedoch nur sichtbar, wenn das zurückgeworfene Licht in einem bestimmten Winkel auf unsere Augen trifft.