Purpur war in der Antike nicht nur eine auffällige Farbe. Purpurfarbene Kleidung zeigte auch, welchen gesellschaftlichen Rang eine Person hatte.

Eine griechische Sage erzählt, wie Herakles die Purpurfärbung entdeckt haben soll. Herakles war ein berühmter Sohn des Gottes Zeus. Er interessierte sich für eine Nymphe namens Tyros.

Eines Tages biss sein Hund in eine Meeresschnecke. Danach verfärbten sich die Lefzen des Tieres in einem besonderen Rot-Blau. Tyros verlangte von Herakles ein Kleid in genau dieser Farbe.

Daraufhin sammelte Herakles Meeresschnecken und gewann aus ihnen das farbige Sekret. Der Sage nach wurde er auf diese Weise zum Erfinder der Purpurfärbung.

Wer die Farbe in der Wirklichkeit zuerst herstellte, ist jedoch nicht eindeutig bekannt. Sicher ist, dass die Phönizier schon früh mit den begehrten purpurfarbenen Stoffen handelten. Sie lebten in Gebieten, die heute zum Libanon und zu Israel gehören.

Je nach Färbung konnte Purpur zwischen Hellrosa und Dunkellila erscheinen. Im Römischen Reich wurde die kostbare Farbe zu einem Statussymbol der gesellschaftlichen Elite.

Römische Senatoren trugen normalerweise eine weiße Toga. Ein purpurfarbener Streifen an dieser Toga zeigte ihre besondere gesellschaftliche Bedeutung.

Mit der Herstellung und dem Handel ließ sich viel Geld verdienen. Deshalb verbreitete sich das Wissen über die Purpurfärbung von Osten aus über den gesamten Mittelmeerraum.

Die Geschichte des Purpurs zeigt, dass Farben nicht nur schön wirken. Sie können auch Reichtum, Macht und gesellschaftlichen Rang sichtbar machen.