Die Erfindung des Rades war wahrscheinlich kein einzelner plötzlicher Einfall. Sie entwickelte sich in mehreren Schritten.

Schon im alten Ägypten wusste man, dass schwere Gegenstände leichter bewegt werden können, wenn man Rollen darunterlegt. Diese Methode hatte jedoch einen großen Nachteil: Die Rollen mussten ständig von hinten nach vorne getragen werden.

In Bergwerken war das besonders unpraktisch. Deshalb befestigte man Rollen direkt an einem Wagen. Der Wagen konnte nun weiterfahren, ohne dass die Rollen immer neu hingelegt werden mussten. Allerdings war der Widerstand in den engen Schächten noch sehr groß.

Als Nächstes wurden die Rollen in der Mitte dünner gemacht. Dadurch entstand eine Form, die einer Achse schon ähnlich war. Das System blieb aber starr, deshalb waren Kurven weiterhin schwierig.

Wahrscheinlich kamen Bergleute in den Karpaten im 4. Jahrtausend vor Christus auf die entscheidende Idee: Sie trennten die Achse von den Rädern. Nun konnten sich die Räder in einer Kurve unterschiedlich schnell drehen. Dadurch sank der Widerstand deutlich.

Diese technische Entwicklung erleichterte den Transport und wurde zu einer der wichtigsten Erfindungen der Menschheitsgeschichte.